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一个世纪前，一位名叫克莱夫·贝尔（Clive Bell）的英国艺术评论家试图解释什么是艺术，好吧，艺术。他假设存在一种“有意义的形式”——一组独特的线条、颜色、纹理和形状——使一件特定的作品有资格成为艺术。这些美学品质引发了观众的愉悦反应。而且，他认为，无论观众生活在何处或何时，这种反应都是普遍的。
2010年，约翰·霍普金斯大学赞维尔·克里格心智/大脑研究所的神经科学家与巴尔的摩沃尔特斯艺术博物馆联手进行了一项实验。研究小组想知道什么形状最令人愉悦，当我们看到它们时，我们的大脑到底在发生什么？他们提出了三个假设。他们认为，我们最喜欢的形状可能在视觉上更令人兴奋，这意味着它们会激发强烈的大脑活动。同时，我们最喜欢的形状也可能是平静而平静的大脑活动。或者，他们推测我们很可能会被那些刺激强弱活动交替模式的形状所吸引。
为了进行研究，科学家们制作了 10 组图像，并于 2010 年将其挂在沃尔特斯艺术博物馆的墙上。每组图像都包含 25 个形状，所有形状都是艺术家 Jean Arp雕塑的激光扫描的变化。在这种情况下，选择阿尔普的作品是因为他的雕塑是抽象形式，并不代表任何可识别的物体。进入名为“美丽与大脑”的展览后，参观者戴上一副 3D 眼镜，然后针对每个图像集，在选票上注明他们“最喜欢”和“最不喜欢”的形状。这些形状基本上是带有各种附属物的斑点。然后，神经科学家结合实验室研究参与者观看相同图像时进行的功能磁共振成像扫描，回顾了博物馆参观者的反应。
“我们想要对其进行严格的定量分析，也就是说，尝试真正理解神经元正在编码什么样的信息，以及……为什么有些东西对人类观察者来说比其他东西更令人愉悦或更可取。我发现数据和受众中几乎普遍存在这样的事实：绝大多数人都有一套特定的偏好。”赞维尔·克里格心智/大脑研究所所长查尔斯·E·康纳 (Charles E. Connor) 说道。
“美丽与大脑的揭秘”展览目前在华盛顿特区的 AAAS 美术馆展出，允许其他人参与这项活动，同时报告最初的实验结果。最终，科学家们发现，游客喜欢带有柔和曲线的形状，而不是尖锐的点。而且，实验室参与者的大脑磁成像扫描证明了该团队的第一个假设是正确的：这些首选的形状会产生更强的反应并增加大脑的活动。
正如 《约翰·霍普金斯杂志》 雄辩地指出的那样，“情人眼里出西施”。
现在，你可能会像神经科学家所做的那样，认为尖锐的物体会引起更多的反应，因为它们可以发出危险的信号。但展览提供了一些相当合理的推理来解释为什么事实可能恰恰相反。
“人们可以推测，我们感知雕塑的方式与人脑如何适应自然世界中的最佳信息处理有关，”显示器上写道。“浅凸表面曲率是生物体的特征，因为它是由健康组织（例如肌肉）对外膜（例如皮肤）的流体压力自然产生的。大脑可能已经进化到能够处理有关这种光滑圆形形状的信息，以指导进食、交配和躲避捕食者等生存行为。相比之下，大脑可能会较少地处理高曲率、锯齿状的形状，这些形状往往是无机的（例如岩石），因此不太重要。”
多伦多大学士嘉堡分校的另一组神经科学家在研究人们对建筑的偏好时实际上发现了类似的结果。 在今年早些时候发表在《 美国国家科学院院刊》上的一项 研究 中，他们报告说，测试对象展示了 200 张图像——其中有圆柱和椭圆形脚凳的房间，以及其他有方形沙发和咖啡桌的房间——更有可能称之为前者比后者“漂亮”。在这些参与者评估室内设计时进行的脑部扫描显示，圆形装饰会显着促进大脑活动，就像约翰·霍普金斯大学研究小组发现的那样。
“值得注意的是，这不是男性爱情曲线的问题：参与这项研究的女性人数是男性的两倍。圆形似乎是人类普遍的乐趣，”Eric Jaffe 在 Co.Design上写道。
沃尔特斯艺术博物馆前馆长、美国科学促进会 (AAAS) 展览的客座策展人加里·维坎 (Gary Vikan) 认为《揭示美与大脑》支持了克莱夫·贝尔 (Clive Bell) 的假设，即重要形式是艺术的普遍基础， 也支持了一些艺术家所提出的观点。神经美学领域 艺术家对神经科学有直觉。他声称，也许最好的艺术家是那些能够利用刺激观众大脑的形状的艺术家。
